El ácido gamma-aminobutírico (GABA), una pequeña molécula compuesta por solo cuatro átomos de carbono y un grupo amino, se distribuye sorprendentemente de manera amplia en bacterias, hongos, plantas y animales. Su descubrimiento no solo reveló un neurotransmisor inhibidor clave en el sistema nervioso central, sino que también sentó una base fundamental para investigaciones posteriores sobre sus roles en diversos procesos fisiológicos y patológicos como el sueño, la ansiedad y la epilepsia. Hoy en día, como componente activo de origen natural, el GABA se ha convertido en uno de los ingredientes funcionales más buscados en el sector de la salud^[1].

De la síntesis química al aislamiento natural

En 1883, Schotten sintetizó por primera vez GABA mediante métodos químicos y lo nombró "ácido piperídico". Más tarde, Gabriel confirmó su estructura y lo designó oficialmente como "ácido gamma-aminobutírico (GABA)" en 1889.

En 1949, Steward identificó por primera vez GABA natural en tubérculos de papa.

En 1950, los científicos estadounidenses Eugene Roberts y Jorge Awapara detectaron GABA en tejido cerebral de mamíferos, un estudio que rápidamente captó la atención internacional inmediata^[2].

Metodología de investigación: Cromatografía en papel

Roberts y Awapara debieron su éxito en la extracción, purificación e identificación de GABA a la técnica bioquímica de separación más avanzada de la época: la cromatografía en papel. Esta técnica aprovecha las diferencias en los coeficientes de partición entre la fase estacionaria (papel de filtro) y la fase móvil (solvente), permitiendo la separación y cuantificación precisa de componentes traza en extractos de tejido cerebral de mamíferos.

Abriendo nuevos caminos: Un nuevo capítulo en la inhibición neural

El descubrimiento de 1950 no fue simplemente un evento científico, sino que, más importante aún, marcó el amanecer de una nueva era en la neurociencia. Desafió directamente la noción predominante de que el sistema nervioso está dominado por señales excitatorias, forjando el primer vínculo directo entre un simple aminoácido y la actividad neural compleja. También sentó una base indispensable para la posterior confirmación de la identidad del GABA como neurotransmisor inhibidor y la elucidación de cómo el cerebro mantiene el delicado equilibrio entre excitación e inhibición.

Referencias

[1]Johnston G A R, Beart P M. Milestone review: GABA, from chemistry, conformations, ionotropic receptors, modulators, epilepsy, flavonoids, and stress to Neuro‐nutraceuticals [J]. Journal of Neurochemistry, 2024, 168(7): 1179–1192.

[2]叶惟泠.γ-氨基丁酸的发现史[J].生理科学进展,1986,(02):187-189.